지하철·버스에서 코 파는 사람들: 사회적 예절과 관찰일지

1. 대중교통 속 손의 움직임: 왜 하필 코일까?

키워드: 대중교통, 무의식적 습관, 스트레스 반응

출퇴근길 지하철이나 버스에서 사람들을 관찰하다 보면, 조용히 책을 읽는 사람, 졸고 있는 사람, 그리고… 어김없이 등장하는 ‘코 파는 사람’을 목격하게 됩니다. 왜 하필 공공장소에서, 그것도 다수의 시선이 모여 있는 공간에서 이런 행동을 하는 걸까요? 심리학자들은 이러한 행동을 ‘무의식적 자기 조절 행동’이라고 설명합니다. 사람들은 스트레스나 불안, 지루함을 느낄 때 손이 자동적으로 익숙한 곳을 찾는데, 그 대상이 얼굴, 그중에서도 코가 되는 경우가 많습니다. 특히 대중교통은 소음, 사람들 간의 밀착, 불쾌한 냄새, 피곤함 등 다양한 자극이 몰리는 공간이기에 스트레스 반응으로 습관이 드러날 가능성이 높아집니다. 즉, 이들은 ‘보여주고 싶어서’가 아니라, ‘자신도 모르게’ 행동하는 경우가 많다는 것이죠. 그러나 공공장소에서의 행동은 단순한 개인의 습관이 아니라 사회적 상호작용의 일부로 여겨지기 때문에, 개인의 습관이 타인의 불쾌함을 유발할 수 있다는 점은 분명 인지해야 합니다.

 

 

2. 우리는 왜 불쾌함을 느낄까?

키워드: 위생 관념, 공공 에티켓, 사회적 불쾌감

지하철에서 코를 파는 사람을 볼 때 많은 이들이 즉각적인 불쾌감을 느낍니다. 이 반응은 단순한 위생 문제 때문만은 아닙니다. 인간은 타인의 ‘비위생적 행동’을 본능적으로 경계하는 심리적 메커니즘을 가지고 있습니다. 진화심리학자들은 이를 ‘병원체 회피 반응(pathogen avoidance)’이라고 설명합니다. 즉, 감염 가능성이 있는 행동을 목격했을 때 뇌는 자동으로 ‘혐오’ 감정을 유발하여 해당 행동을 피하게 만드는 생존 전략을 발동시키는 것입니다. 이러한 본능은 문화적 학습을 통해 더욱 강화되는데, 우리는 어린 시절부터 “공공장소에서는 코를 후비지 말라”는 사회적 교육을 받으며 자랍니다. 따라서 버스나 지하철처럼 타인과 공간을 공유하는 상황에서 코를 파는 행동은 단순한 위생의 문제를 넘어, 사회적 규범 위반으로 인식되며, 주변 사람들에게 불쾌감과 민망함을 유발하게 되는 것이죠. 이러한 감정은 단지 예민함에서 비롯된 것이 아니라, 인류가 집단생활을 하며 형성한 생존 본능과 문화적 규칙이 뒤섞인 반응이라는 점에서 꽤 과학적인 기반을 가지고 있습니다.

 

3. 관찰일지: 그들은 어떤 유형일까?

키워드: 행동 유형, 관찰 연구, 대중 심리

필자가 일주일간 아침 지하철을 타며 작성한 비공식적 ‘관찰일지’에 따르면, 코 파기 행동은 특정 유형에서 반복적으로 관찰되었습니다. 첫째, 졸림형입니다. 눈이 반쯤 감긴 상태로 멍하게 있다가 손이 코로 가는 경우로, 아마도 뇌가 ‘수동 모드’로 전환된 상태라 무의식적 행동이 잘 드러나는 경우로 보입니다. 둘째, 몰입형입니다. 스마트폰이나 게임, 독서에 완전히 집중한 나머지 주변 시선을 인식하지 못한 채 행동하는 유형입니다. 셋째는 스트레스 해소형인데, 출근길처럼 정신적으로 긴장된 상황에서 반복적인 자기 자극을 통해 안정을 취하려는 심리가 작용한 것으로 추정됩니다. 흥미롭게도 이들 대부분은 코 파기 행동 후 손을 바로 닦거나 옷에 문지르는 행동을 했으며, 일부는 주변 시선을 의식해 손을 주머니에 감추는 모습도 보였습니다. 이처럼 단순한 행동 하나에도 다양한 심리적 배경과 뇌의 자동 반응이 얽혀 있다는 사실은, 우리가 타인의 습관을 조금 더 이해하고 대화할 기회를 가질 수 있는 실마리를 제공합니다.

 

4. 예절과 공감 사이: 바꿀 수 있는 행동, 지켜야 할 기준

키워드: 사회적 예절, 행동 유도, 공공배려

그렇다면 이 문제를 해결하기 위해 개인과 사회는 어떤 노력을 할 수 있을까요? 먼저 가장 중요한 것은 **‘비난이 아니라 인식’**입니다. 무의식적 행동을 반복하는 사람에게 “더럽다”며 지적하는 것은 오히려 반감과 방어를 불러올 수 있습니다. 대신 가정이나 교육 현장, 또는 캠페인을 통해 ‘공공장소에서의 행동이 타인에게 어떤 영향을 줄 수 있는지’에 대한 인식 교육이 더 필요합니다. 지하철 내 디지털 광고판이나 포스터를 활용해 위생과 예절을 자연스럽게 알리는 것도 효과적인 방법입니다. 반대로, 습관을 가진 사람에게는 ‘손이 코로 가는 순간’을 인지하고 대체 행동을 시도해보는 훈련이 필요합니다. 예를 들어 손에 작은 퍼즐 장난감이나 볼펜을 쥐고 있으면 무의식적 행동을 막는 데 도움이 됩니다. 중요한 건 이 모든 과정이 ‘교정’이 아니라 공공 공간에서 서로를 배려하기 위한 소통의 시작이라는 인식입니다. 우리는 때때로 서로의 행동에 불편함을 느끼지만, 그것을 이해하고 변화로 이어지게 하는 힘은 언제나 비난보다 공감과 교육에 있다는 사실을 기억할 필요가 있습니다.